からん、と乾いた音が辺りに響いた。
「ったあ……もっと手加減してよ。折れたらどうするのさ」
　反射的に手首を押さえた少年が、恨めしげに男を見上げる。
　男は思わず真顔で反論した。
「何を言う。今のお前に手心を加えれば、こちらがやられる」
「そっちこそよく言うよ。それこそ子供扱いのくせに」
　痛みに顔を引きつらせつつ、少年は口元に笑みを浮かべた。
　その身体がふわりと発光し、光の粒は痛めた手首を包んでゆく。
「……便利なものだな」
「おかげさまで」
　ふう、と小さく溜め息をつき、少年は取り落とした木刀を拾い上げた。
「別に特訓してたわけでも何でもないけど。こうもあっさりやられると、ソレンティアでの日々は何だったんだと思えるね」
「謙遜するな。見違えるほど強くなった。……真面目に鍛錬を積んでいたようだな」
「あはは。まさかそんなわけないだろ」
　即座に否定して、少年は何事もなかったかのように頭を下げる。
「ありがとうございました」
「待て」
　踵を返したその背中を、男は呼び止める。
「何？　そろそろバイトなんだけど」
「……まだアルバイトか。いい加減定職につく気はないのか？」
「そう言うけどさ、ここじゃ僕って結局高卒の外国人だろ？　日本語も完璧じゃないしさ。人間界じゃ魔法はそんなに受け入れられてないし、結局就職難なんだよね」
「またそんなことを……」
　男が苦虫を噛み潰したような顔をすると、少年は首をすくめた。
「そう怒らないでよ。生活費はちゃんと納めてるし、色々勉強もしてる。時間を無駄に費やしてるつもりはないからさ。あと少しだけ」
「しかしだな……」
　すると少年はふっと真顔になって再び頭を下げた。
「父さん、お願いします」
「…………」
　男は何も言えなかった。
　スローペースではあるが、少年はたしかに自分の道を模索しているのだ。あの灰色をそのまま絵にしたような人間だった彼が。……そして少年は彼の手元に戻ってきたのだ。応援こそすれ、邪魔などできるはずもない。
「……アルバイトでなく、たまには旅でもしてきたらどうだ」
「……ソレンティアくんだりまで行ったのに、まだ旅を勧めるかい？」
「そうではない。見知らぬ土地で見聞を広め、人を見ろ。恋の一つもして人間性を養えということだ」
　すると少年はこともなげに呟いた。
「何だ。それならもうしてきたよ」
「は……」
「いつも結局はあんまり相手にされてなかったような気もするけど」
　とんでもない答えに男は耳を疑った。
　そんな親の心中を知ってか知らずか、少年はくつくつと忍び笑いをもらしている。
「そんなことより父さん。さっき言いかけたの、何さ」
「あ、ああ。実は……」
　すると男が言いかけたその時、不意に道場の扉が音を立てて開いた。
「イシト！」
「こんなところにいたのか！」
「僕らに捜させるなんて、不遜にもほどがある！」
「……またかよ」
　はっきりと少年の眉間に皺が寄る。
　しかしそれには全く構わず、同じ顔をした三人は次々に少年に向けてまくしたてた。
「おいイシト、クーシーはどうしたんだ！」
「そうだ、今日は僕が散歩に連れていく日なんだぞ！」
「何を言う、今日は僕だろう！」
「うるさい！　今日は休みだ、僕は出かけるんだから！」
　心底嫌そうに手を振って三人を追い返そうとする少年。
　男はその様子を半分呆れながら見守っていた。
　……何をやっても、どう取り持っても、決して相容れることのなかった三つ子と末弟。常に孤独で、息を潜めるように暮らしていた少年。
　その彼が召喚した子犬のような獣に、なんと三つ子たちはあっさりと陥落。毎日のように召喚をねだり、子犬を可愛がるようになった。
　子犬は深層心理で少年と繋がっているというから、どうやら少年もまんざらではないらしい。まるで笑い話だ。
「休むだと！？　お前というやつは！」
「そうだ、クーシーが可哀想じゃないか！」
「散歩もさせてもらえないなんて！」
「サラウンドで騒ぐなあああ！」
　しっかりと耳を塞いで少年は雄たけびを上げた。
　男はその背中に声をかける。
「イシト。出かけるのか？」
「ん……ああ、うん」
「アルバイトではなかったのか？」
　すると少年はにやりと意地の悪い笑みを浮かべる。
「嘘」
　男はあっけにとられた。そして続く言葉にはもっとあっけにとられた。
「友達が東京に来るんだ。だから駅まで迎えに行ってくるよ」
　……友達。
「はっ、友達だって？」
「根暗で朴念仁のお前に友達！」
「見え透いた嘘はよせ！」
「ああもう、本当に友達の一人もいないお前らに言われたくないんだよ！」
「……今日、ソフィアが帰ってくる」
　すると、それまでぎゃんぎゃんまくしたてていた子供たちがぴたりと止まった。
「……母さんが？」
「帰ってくる？」
「本当に？」
　三つ子たちが次々に声を漏らす。
　末弟だけがじっと黙っていたが、やがて小さく呟いた。
「驚いた。何十年ぶりだい？　いや、初めてじゃないのかい、ソフィーがここに来るなんて」
「……イシト」
「ごめん父さん。でもそれはさすがにまだちょっと無理。ハードルが高すぎるよ」
　そう呟いて、少年は道場から出て行こうとする。
　男はすがる思いでその背中を呼び止めた。
「イシト。どうしてもか」
　返事はない。が、少年の足は止まった。
　しばしの沈黙の後、少年はぼそりと口にした。
「友達を……連れてきてもいい？」
「……いいとも」
「それなら善処するよ」
　小さく、だが確かにそう呟いて少年は今度こそ出て行った。
「……はっ！　逃げた！」
「待てイシト！」
「クーシーは置いていけ！」
　続いて三つ子が次々にばたばたと後を追う。
　男は思わず笑みを浮かべた。

　少年は、やっと歩き始めたばかりだ。

　おしまい

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