「……俺も、入ってるけど」

　その一言が、自分の運命を変えた。……ような気がする！

「むーん」
「……何だよ」
「まったくもう」
「だから何だよ；；」
　その日イングは、いつものようにケセド寮のリドの部屋に転がり込んでいた。ついでに言えば、ちょっぴりむくれていた。……最近は、この二つ上の狼の部屋におしかけて余暇を過ごすことが多い。何故だか多い。たぶん、リドは友達だけれども王子じゃないからだというのが、イングの考える最大の理由だ。……王子様方はそれはもうステキな方々ばかりだが、押しかけるとなるとそれなりにかしこまってしまう。その点リドなら特に気も使わないし、転がり込むならもってこいなのだ！　……そういう風にイングは自分を納得させていた。
「何がもってこいだよ……」
「ん？　なあに？」
「イングさん、心の声が漏れてますよ」
「えっ何のことかしらん！」
「言ってろ……」
　あきれたようなため息が壁際の机から聞こえる。……あんまり知られていないが、大概リドはマイペースだ。こうやってイングが転がりこんでいても、特に構いもせずに自分の宿題を片付けていたりなんかする。まあその分同じ学科の自分は時々助かるわけなので、見逃してあげているが！
「でもたまにはお茶ぐらい出してよね。僕お客なんだし」
「……客？」
　本気で疑問に思っていそうなそんな声に、イングはますますむくれてそこらのクッションを抱きすくめてみた。……ええい、振り向かなくても、首をかしげる狼の姿が容易に想像できてしまうのは何故だろう！
「まったくもう、嫌になっちゃう。だいたいこのクッション硬いんだよ。殴って柔らかくしちゃおっと」
「強度三割増しだからね。……つーかお前、俺のラブリークッションズタズタにしたら処刑よ？」
「うっ……！」
　耳の先から尻尾の先まで、びびびっと弱い雷が走る。恐る恐るイングが振り向いてみると、リドはすでにペンを置いてにっこりと笑っていた。……あれは本気だ。きっと本気だ。そう瞬間的に悟ったイングは、丁寧にクッションをカーペットの上に置いた。ついでにぽんぽんと軽く叩いて形を整えてみる。
「……これでよろしゅうございましょうか……」
「うむ」
　大げさにリドが頷いたので、そこでようやくイングはほっと胸をなでおろした。……ああ怖かった！

「で、何をそんなにむくれてるんだ？」
「だってさあ……」
　仕切り直すようなリドの声に、ぶう、とイングは再び頬を膨らませる。
「君が珈琲同好会に入ってるなんて聞いてなかったんだもん」
　そう、つい昨日までイングは知らなかった。……入学早々食堂で生まれて初めて珈琲を飲んで、そのおいしさに引かれて入った珈琲同好会。その同好会に、友達のリドも先日入っていたということを！
「そりゃ言ってないもんな」
「言わんかい！　ついでに手土産の一つも持って挨拶しにこんかーー！！」
「何でだっ！？」
「だって僕の方が先輩だもん！」
「……そういうイングは、ミヤさんのところに手土産持っていったのかなー？」
「僕は愛くるしくラブリーな絶賛マスコットキャラだからいいんです！」
「ワケわからんぞ、その理由！」
「わからないですと！？　信じられない！」
　今度こそ愕然として、イングはそれこそ大の字になって盛大にカーペットに転がった。……そうだ、信じられない。友達なのに、親友なのに、ペット兼ライバル兼ラスボス兼勇者様なのに、知らなかったなんて！！！
　すると、かたんと音がして、リドが立ち上がる気配がした。
「それじゃ、まあ……たまには先輩様のためにご馳走しましょうかね」
　手土産代わりにねと付け加えて、リドはクローゼットの下の引き出しを開けてごそごそやっている。かと思えば、何やら道具を色々出してきて、ローテーブルの上にごちゃごちゃ並べ始めた。……マグカップは、わかる。砂糖とミルクもわかる。ただその他に、謎の箱と袋が出てきた。一際奇妙なのは箱の方だ。両手でなら持てる位の木箱だが、下はどうやら陶器のようだ。上にはなんだか丸っこいものがついていて、さらに小さなハンドルなんてものまで生えていた。
「ねえ、これなあに？　おもちゃ？」
　勝手にくるくるハンドルを回しながらイングはそう尋ねる。すると、リドは何故か目をぱちくりとさせた。心なしか驚いているようにも見える。
「イング……コーヒーミル、知らんの？」
「コーヒー……見る？」
「いや、ベタなギャグはいいから。……ひょっとして、自分でコーヒー淹れたことないのか？」
「ないよ。だって僕、ソレンティアに来て初めてコーヒー飲んだんだもん」
「そっか、それでか～……」
　さっぱり訳がわからないイングを尻目に、リドは何やらしたり顔でうんうん頷いている。……それが何となく不愉快で、イングはローテーブルの上にどんと両腕を投げ出した。
「一人で納得してないで、説明したらどうなのさ」
「や、悪い悪い」
　イングの嫌味もさらりとかわし、リドが袋を開ける。
　その瞬間、香ばしいいい香りがした。
「え？」
　目を見開いたイングをよそに、リドがざらざらと音を立てて、袋の中身を適当に箱の上の丸い部分に流し入れる。……豆だ。イングの目にはそう見えた。紛れもなくコーヒーの芳しい香りをまとった豆。これはいったいどういうことだろう。コーヒーは飲み物のはずなのに。
　そんなこんなで目を白黒させているイングはやっぱり放っておいて、リドの手が小さなハンドルに伸びる。そして、

　……そして次の瞬間、がりがりがりっとえもいわれぬ音がした。

「ぴゃあっ！？」
　小さな箱から響いた大きな音に、イングは飛び上がった。耳と尻尾をぴんと立て、ついでにローテーブルの下に隠れようとする……が、それはさすがに無理だった。
「何してんだイング……」
　呆れ顔で、それでもリドは手を止めず、相変わらずがりがりと何かやっている。……そっちこそ何をしてるんだ一体！
「はい、おしまい」
　やがてリドは手を止め、下の箱をとんとんやった。そしてその中身を得意げに見せてきた。
「これが、コーヒーの粉」
「ええ！？」
　覗きこんで、イングは目を見開いた。だってそこにあるのは、ただの黒い粉だったからだ。なんだか土みたいに見える。
「これ、ひょっとして溶かすの？」
「うんにゃ。イングに分かるように言うと……抽出するんだよ」
　どこからどうやって調達したのか、リドの手にはすでに小さなポットが二つ握られていた。しかも片方からは湯気が立っていて、もう片方の蓋はなんだか実験で使う漏斗のようだ。ついでに、指の間には変な形のろ紙。
「これを、こうして……」
　そこからの仕草は速過ぎて、一部始終をくまなく目に焼き付けるのは無理だった。ただしかし、ポットのお湯がコーヒーの粉に染みて、やがてそこからとてもおいしそうなコーヒーの雫が落ちてきたのだけは見て取れた。

　……そうそれは、とてもとてもおいしそうなコーヒーだった！

「で、誰が先輩だって～？」
　感動に打ち震えている自分をよそに、そんな可愛くない台詞を口走りながらリドはにやにやと笑っている。……ええい、なんて可愛くないんだろうほんとにもう！

「今日僕は一つ賢くなりました」
　マグカップに口をつけ、イングはぽつりと呟いた。……うむ、美味い。
「コーヒーってああやって淹れるんだね。紅茶みたいに葉っぱがあるのかと思っていたよ」
「まあ、知らなきゃそう思うかもな……」
　同じくコーヒーをすすりつつ、リドが呟く。……リドはミルクや砂糖を入れない。ローテーブルには両方出ているにもかかわらず。それはなんだかとっても嬉しいことのように思えた。
「リド」
「ん？」
　だからイングは、くすりと一つ笑みを浮かべた。
「明日はブルマンでよろしくね！」
「何ーーーっ！？」
「……何、その驚き方」
「何って、めちゃめちゃ高いんだぞ、ブルマン！」
「いいじゃない。僕好きなんだもん、ブルマン」
　リドのコーヒーもっと飲みたいなーと付け加え、イングはこっそり相手の顔色を窺った。
「むう……」
　どうやら本気にしたらしく、リドは律儀にうんうんうなっている。それがおかしくて、イングはほくそ笑んでまたずずっと淹れたてのコーヒーをすすった。食堂のコーヒーより、ずっとずっとおいしかった。
　だから、色々悔しい思いをしたけれども、そのあたりはオトナらしく見逃してあげることにした。……ブルマンしかコーヒーの種類を知らなかったことは、もちろん永遠の秘密だ！

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