イシト・シャムロックは困っていた。いや、そこまで大袈裟なものではないが、とにかく目の前の非日常的光景には半分呆れていた。……いや、本当にそこまで大袈裟なものではないが。
「あのね……イング、さっきから人の部屋に居座って何してるの？」
「ええい止めるなイシトちゃん！　男にはいつかやらねばならぬ時があるのだ！」
「それはわかったから。で、何してるの？」
「ああんもう、ちっともわかってないじゃない！」
「わかりたくもないねえ……」
　ため息混じりに、イシトはそう呟いた。
「いいかねイシトちゃん、敵は意外に手ごわいんだよ！　背中を見せたらやられるぜ！」
　イングはというと、相変わらずわけがわからないことをのたまいながら、ドアにへばりついて外をうかがっている。……外。ケセド寮の廊下。そしてその向こうの部屋の主は、言わずと知れている。
「はあ……要するに、リムに用事があるんだろ。だったらさっさと行けばいいじゃないか」
「それができたら苦労はしないよう！」
「……イング、今度は何したの？」
「今度はって何！？　ひどいや、僕のシャイでピュアでハートフルなオトメゴコロは盛大にブロークンだよう！」
「あーもーうるさいなあ……」
　けたたましく泣き真似を始めた友人に辟易して、イシトは思わず耳を塞いだ。……さっさと引き取れ飼い主。
「何やら悲壮な覚悟を決めてるところ悪いけど、リムならさっき出かけたよ」
「なっ……！　それを早く言ってよう！」
「あははは、ごめんごめん」
　乾いた笑い声を立てると、イシトはイングの小さい肩に手を乗せた。
「で、何盗るの？」
「失礼な、僕盗みなんてしないよう！」
「ハロウィンの時は、リムのコーヒー豆ちょろまかしてたくせに？」
「ぐっ……で、でも今日は本当に盗みなんかしないもんね！　むしろ返しに行くんだもんね！」
　その言葉に、イシトは軽く目を見張った。
「へえ……返すの？　何を？」
「はうっ！」
「あ、墓穴掘った……」
　だらだらと冷や汗を流して、イングは耳の先から尻尾の先まで硬直している。
「あはは、わかりやすいねえ」
　そう笑うと、イシトはかがみこんでイングの目を覗き込んだ。
「コーヒー豆、こっそり返しに行くんだろう？」
「えっ何でわかるの！？」
「……君って結構迂闊だよね……」
　イングは本当に驚いたらしく、大きな目をぱちくりとさせている。
「簡単な推理だよ。だってそのコーヒー豆って、イングが好きなやつなんだろ？　しかもちょっと高級な」
「うん。ブルマンっていうの」
「その豆をリムが買い置きしてたなら、それはイングに飲ませるためかもなって僕でなくても思うよねえ。君だって期待してたんじゃないの？」
「う、うん……」
「そんな大事なコーヒーで作ったコーヒーゼリー、僕なら誰にもあげないよ。いやむしろ、ゼリーになんかしないでおいしくいただくな。違うかい？」
　イングはというと、素直にうなだれた。
「まったくもっておっしゃるとおりです……」
「あはは、イングは可愛いね」
　くしゃくしゃと頭を撫で、イシトはぽんととどめに軽く叩いてやった。
「大丈夫、誰にも言わないから。あのコーヒーゼリーは偽物だったなんて」
「はう！」
「よかったねえ、誰の口にも入らないで。あ、今君が空き巣に入ろうとしてることも誰にも言わないから安心しなよ」
「ほ、ほんと……？」
「ほんとほんと。格安にしておいてあげるから」
「ぎにゃあ！　やっぱり商談来たーー！」
　途端に飛びのいたイングに、イシトはなおもくすくすと笑う。
「そりゃ、タダってわけにはいかないよ。逆に信用ならないでしょ？」
「たまにはタダで信用させてよう……」
　うなだれたイングだったがしかし、次の瞬間ぱっと顔を輝かせた。
「あっじゃあ取引といこうよ！」
「え、何？」
「にゅっふっふ」
　意地悪い笑みを浮かべるやいなや、イングは指先をびしっとイシトの鼻先につきつけてきた。
「イシトちゃん！　君は先日、お部屋でシュークリームを作っていたね！？」
「うっ……！？」
「誕生日にクロカンブッシュをもらって以来、思い出して恥ずかしくなるからってシュークリームは敬遠してたのに！」
「よ、よく覚えてるね……」
「さらにさらに、シュークリームといえばシオン先輩の好物だったよねえ！？」
　思わず黙りこんだイシトを前に、イングは矢継ぎ早にまくしたてる。
「ふふーん。さあ、何か申し開きがあるかね？」
「はあ……わかった、降参。取引成立だね」
「わあい、やったあ！」
　ぱっと顔を輝かせてイングはるんたったと小躍りを始める。それがなんだか無性に悔しくて、イシトはぼそりと吐き捨てた。
「いいのかい、そんなことしてて」
　そう呟くやいなや、誰かの駆け込む足音とともにドアが盛大に音を立てて開いた。
「イングーーー！！！」
「ぎにゃあっ！？」
「やあリム、いらっしゃい」
　飛び込んできたリドはというと、イシトには目もくれずに目の前のイングをむしりとるようにして奪い取った。
「イング無事かーー！」
「ななな、何事！？」
「あはは、意外に早かったねえ」
　すっかり混乱した風で、イングが首をかしげる。
「……イシトちゃん、何したの？」
「ちょっとメッセージ送っただけだよ」
「メッセージ……ひどいやあ！　言わないって言ったじゃない！」
「いや、言ってないよ」
「へ？」
　イシトは笑いながらメモをひらりと広げてみせた。
「『イングは預かった、返してほしくば身代金１００００ｒｋ用意しろ』って書いただけ」
「はあ？　リドそんなんでつられたのー！？」
「だって、イシトだぞ！？　『あの』イシトだぞ！？」
「リムそれどういう意味さ……」
　それには答えず、リドはきっとイシトを睨みつけて言った。
「とにかくイングは引き取っていくからな！」
「ああうん、どうぞ。お好きなように」
「それとイングは、何を隠しているのかきっちり話してもらうからなっ！」
「ぎにゃあ！？」
「頑張ってねー」
　棒読みでひらひらと手を振ってイシトは二人を見送る。けたたましい音を立ててばたんと扉は閉められた。
「やれやれ……にぎやかなことで」
　苦笑してイシトは読みかけの本を手に取る。……料理、それもお菓子の本だ。まさかこんなものを読みふける日がこようとは、夢にも思わなかった。
「まあ……取引は成立したことだしね」
　ぱたんと本を閉じ、イシトはオーブンを暖めるべくキッチンへ向かった。……焼けたら、一つくらいはイングにあげることにした。その程度の口止め料の上乗せは構わないだろう。

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