損な役回りだなあ、と俺はつくづく思った。まったくもって、それは損以外の何物でもなかった。ついうっかり奴らと同じ高校に入ってしまったのが運の尽きだ。おかげで俺の母親ときたら、自分の妹――つまり奴らの母親宛てのプレゼントとやらを俺に託したのだ。彼女が仕事で普段家にいないのを知っておきながら。
　直接送ればいいだろうと俺は盛んに抗議したが、それはあっさり却下された。郵送代がもったいないとのことらしい。
　おかげで俺は、会いたくも無い三人の従兄弟たちに自分から会いに行き、案の定サラウンドで嫌味を言われる羽目になった。しかも奴らときたら、荷物を受け取らないのだ。まったく、最悪もいいところだ。
　こうなったら帰りに直接奴らの家に行ってやろうか、と無謀なことを考え始めたその時、俺はふと名案を思いついて踵を返した。……俺と同い年の、性格最悪の三人の従兄弟たち。その三兄弟にはたしか、おまけがいた。



　教室、廊下、購買、中庭。俺は昼休み中駆けずり回ったがしかし、目的の奴には全然会えなかった。同じクラスの奴に聞いてもみたが、誰一人行方を知りやしない。一体どういう学校生活を送ってるんだと俺がいぶかしみ始めたその時、その声は突然天から降ってきた。
「……何してるんだい、君」
「へ？」
　間抜けな顔で俺は天を振り仰ぐ。
「あーっ！　いたー！」
「は？　僕？」
　屋上へと続く階段の踊り場で、そいつは首をかしげた。……そいつが目的の、三兄弟のさらにおまけ。末っ子のイシトだった。
「は、じゃねえよ！　俺がどんだけ探し回ったと思ってんだ！」
「さあ。三回ぐらい通過したのは見てたけどね」
「見てたぁ！？　なんて薄情な奴なんだ、お前！」
「だってまさか僕を探してるなんて思わなかったんだよ」
　まったく悪びれずにそう言うと、イシトは食べかけのパンをビニール袋につっこんだ。……三人ほどではないが、大概こいつも苦手な部類だ。何を考えているかちっともわからない。
「お前ひょっとして、いつもこんなところで一人で飯食ってんの？」
「そうだよ。教室はうるさくてね」
　全く表情を変えずに、イシトはさらりとまた流す。その目が、目的は一体何なんだとありありと語っていた。やや迷惑そうに見えたのはきっと俺の勘違いではないだろう。
　だから俺は、さっさと本題に入るべく手に持っていた袋を突き出した。
「これ、俺の親から。お前ん家に」
「僕の…？　父に渡せばいいのかい？」
「いや、ソフィア叔母さんに」

　それを聞くなり、イシトは目をすっと細めた。

「……ソフィーに？」
「そーだよ。クリスマスプレゼントだとさ」
「それなら直接イギリスに送りなよ」
　家にはいないんだからさ、とイシトの心の声が聞こえたような気がして、俺は焦った。
「送るのが面倒なんだとさ。それにクリスマスなんだから、もうじき帰ってくんだろ？」
「帰ってこないよ」
　その声はやけにきっぱりと聞こえてきて、俺は思わずイシトを振り仰ぐ。……その瞬間、言わなければよかったと後悔した。

「彼女は帰ってこないよ。クリスマスだろうが正月だろうが誕生日だろうが」

　ちり、と前髪を焦がされたような感覚が俺の全身を走る。イシトはというと、珍しくはっきりと眉間に皺を寄せていた。

「え、えっと、その……」
　それも一瞬のことだった。思わず立ち尽くした俺を見てイシトはふっと我に返ったらしく、曖昧な笑みを浮かべた。
「帰って、こないと思うよ」
「えっと…でも…」
「まあそれじゃ君も伯母さんも困るだろうから、父に預けるよ。それでいいかい？」
「ああ、うん。サンキュー」
　その言葉に呪縛が解かれ、俺はようやく階段を上ってイシトに近づく。イシトはというと相変わらず笑みを貼りつかせながら、手を伸ばして袋を受け取った。
「あーよかった。お前まで受け取ってくれなかったらどうしようかと思ったぜ」
「僕まで？」
　小さく首をかしげたイシトは、すぐに苦笑いを浮かべた。
「馬鹿だなあ。あっちに先に行くなんて。正気の沙汰じゃないよ」
「うん。今度からはまっすぐお前の方に来るよ」
「それはやめて。面倒くさい」
「あのな……」
　同じく俺は苦笑いを浮かべて、それじゃよろしくと踵を返す。そして階段を下りて、ふと足を止めた。
「えっと……」
　振り返ってみればイシトは案の定じっと俺を見下ろしていて、俺は思わず言いよどんでしまう。
「えっと、その……なんだ」
「まだ何かあるのかい？」
「その……」
　すっかり気圧された俺は、更に言いよどむ。……がしかし、意を決して口を開いた。何だか、聞いておかなければならないような気がして。
「その……お前、寂しくねえの？」
　また、すっとイシトの目が細くなる。が、俺は負けずに見返した。……ほとんどにらみ合いだ。
「……それはないね」
　やがてイシトはふっと笑って答えた。
「本当かよ？」
「うん、本当だよ。父もいるし。それに……」
　にっこりととってつけたような笑みを浮かべて、イシトはごくさらりと言った。

「僕、期待してないから」

「高望みすると、それが叶わなかった時大変だからね。あんまりしない方がいいんだよ」
　絶句した俺を尻目に、イシトは、君も覚えておくといいよとだけ言った。そして階段の上からひらひらと手を振った。……それっきりだった。



　それっきり、俺が学校でイシトを見かけたことはなかった。聞けばそれから一月ほどして、あいつは魔法学校の招待を受けてそっちに行ってしまったらしい。何の頼りもないというが、俺は心配していない。心配するほど仲がよかったわけでもないし、そんなタマでもないと思っている。……高望みはしないと平然と言ってのけたイシト。子供が親に会いたがるのは、高望みではないはずなのだが。
　だからなんとなく、本当になんとなく、俺は思う。あの何を考えているかわからない鉄面皮が、母親のことを彼女と言うイシトが、少しぐらい高望みできればいい。そう思えるような世界が、あいつの先に広がっていればいいと。

close△

close△

close△

　イングリット＝ウィーグの一日は、何を隠そう運試しから始まる。

「えへへ」
「……」
「うふふ」
「……；；」
　その日イングは朝からゴキゲンだった。…いや、その日もというべきか。その日も、その前の日も、そのまた前の日も、素敵な朝を迎えられて幸せだった。どのくらい幸せだったかというと、嫌いな牛乳も頑張って飲み干してしまえるほどだった。こんなことは前代未聞のことである！
「にゅっふっふ」
「……やかましい！」
「ぎにゃっ！」
　……が、次の瞬間、前で並んでいたシンに頭をはたかれてしまった。
「何しやがりますか女豹ーー！」
「誰が女豹だ！？」
「ぎにゃあっ！？」
　ぱこぱこといとも無造作に叩かれ、仕方なくイングはすごすごと引き下がる。
「ひどいなあ。僕の頭が悪くなっちゃったらどうしてくれるのさ」
　するとシンは、やけに爽やかな笑顔を浮かべた。
「安心しろ。それ以上頭のネジが外れることはないから」
「ひどいやあ！」
　なかなかに手ひどい発言に、それでもめげずにイングはちょろちょろとシンにつきまとう。……そうこうしてるうちに順番が来て、朝食を受け取り、シンが適当な席に着く。そしてそこは必ず、『向かい側に誰もいない』。
　そこが、イングの『指定席』だった。……朝の短い時間帯に、いつも食堂に来るわけではないシンに『ばったり』会って、一緒に朝ごはんを食べる。それが毎朝の、イングの『運試し』だった。

「で、何をそんなににやけてんだよ？」
　魚の身をきれいにほぐし、シンが聞いてくる。……すごいなあ、とイングは思う。何せ手つきがとてもきれいだ。自分はあんなにきれいに食べられない。
「あっ、さてはリドと何かあったな？」
　やけに楽しそうなシンの声がして、仕方なくイングは無理やり記憶を掘り起こす。……もうちょっと、魚のホネを見学していたかったが。
「んーとねえ…この前縁日に行ったよ」
「へえ～。楽しかったか？」
「うん。そりゃもう！」
　それは本当に本当のことだったので、イングは素直にうなずいた。ミカエラお兄様の綿飴を食べて、フェクさんと鈴木さんの店で射的をして。……リドにもらった子オルトロぬいぐるみは、きっと宝物になるだろう。
　すると、シンは笑った。そして、不意になんとも言えない遠い目をしてつぶやいた。

「いいなあ……俺もラックと行きたかったな」

　……次の瞬間イングは、魔力が尽きるまでネツァクの一室にイグニを叩き込みたい衝動にかられた。

「ほら、ラックは縁日スタッフだっただろ？　だから一緒に回れなくてさ。しょうがないからシオンさんと一緒に行ったんだよな」
　そんなイングの心中も知らず、シンは「レタスカキ氷食べに行ったか～？」などと乾いた笑い声をあげている。……イグニじゃ足りないな。唐突にイングはそう思った。うん、イグニじゃ足りないや。今からでも習おうかな、イグニマ。近代魔法史研究コースじゃ難しいかもしれないけど。
「イング？　どした？」
　突然押し黙ったイングの様子が気になったのだろう、シンは手を休めてそう聞いてくる。……手つきがきれいだ。そう思いながらイングはつぶやいた。
「シン、妹さんは元気かね？」
「はあ？　あ、ああ…元気だけど…？」
「モップは？　執筆活動は順調？」
「……さっぱり意味がわかんねえんだけど。つか、お前何笑ってんだ？」
　ややあっけにとられた表情でシンは首をかしげる。楽しいもんだな、とイングは思った。……うん、シンのこんな顔、めったに見られるもんじゃない。
「やだなあ、シンったら。僕を誘えばよかったのに」
「は？　イングを？」
「そうですとも。それが王子の二号たる僕の務め」
　ちょっとおどけたふりをして、くすくすとイングは笑う。
　そう、自分は二番目だ。誰が何と言おうと二番目だ。……タランチュラが出たらモップで一匹一匹丁寧に退治してくれるとか、僕と一つ違いのステキな妹さんのことを溺愛してるとか、紅茶が好きだったりするとか。ラック兄やシオン先輩には敵わなくても、二番目ぐらいにはシンを知ってる。二番目ぐらいには声をかけてくれたっていい。

「ねえねえ、シン」
「…なんだよ」
　やや警戒しているような声がする。それが耳に心地よくて、イングはにっこりと笑みを浮かべた。
「僕、今日あたり鍋パーティーしようと思うんだけど。シンもおいでよ」
「……言っとくけど、ウサギ鍋とかぬかしたらお前の部屋にタランチュラけしかけるからな」
「ええっ！？　なんでどうして、僕のシャイでピュアでハートフルなオトメゴコロは盛大にブロークンだよう！」
「人の男を食うなーーー！！」
「あっはっは！」
　けらけら笑って、イングはこくこくと牛乳を飲み干す。……そう、これでいい。遠い目なんて、シンには似合わない。

　たとえお互いの一番はお互いじゃなくても、たとえ君は僕のことを知らなくても、僕はやっぱり君が大好き。

「あれ……」
「なあに？」
「イング……お前、牛乳飲めたっけ？」
　だからもちろん、そんなつぶやきは全然聞こえないふりをした。

close△

close△